下人给何氏使了个颜色，何氏会意，告了退去外面廊下问道：“何事如此惊慌？” 下人将沈今竹执意独自游园的事说了，何氏听的柳眉微蹙，“四娘对园子的路是熟悉，不过园里池塘溪水太多了，她又是个顽皮的，万一落水，你们远远的看着也不顶用。

    ” 想了想，何氏招来大女儿沈桂竹交代道：“你四妹妹逛园子去了，又不许下人跟着，你去寻她，装着偶遇的样子陪她四处逛逛，说些姐妹间的体己话，待中午困乏了，引她到你的院子吃点心歇个午觉。

    ” 沈桂竹比沈今竹年长两岁，已经开始留头，十岁的小姑娘到了爱美的年龄，嫌刚长出来的头发散乱且短，梳不成髻，干脆用淡粉色小珍珠串成的缨络盖住额头，稚气中带着小荷才露尖尖角的少女之美，相貌愈发像母亲何氏。

     沈家年龄相仿的几个女孩子，大房的沈芳菊是晚辈，三房的沈秀竹是的庶出，木头人似的不爱说笑，所以沈今竹和沈桂竹最为要好，经常一起玩耍。

     沈桂竹小大人似的说道：“我若是逛院子去了，留着您一人招呼客人恐怕忙不过来罢？四妹妹水性好着呢，兄弟们都比不过她，不用担心。

    ” “今日宴席上都是至亲，即使出了小纰漏不算失礼。

    再说了，你去找四娘玩耍，这里还有你妹妹弟弟帮忙呢。

    ”何氏笑道：“你把四娘妥妥当当招呼好，就是立大功了，过几日娘给你一副东珠缨络戴如何？” 东珠贵重，有一颗在首饰上做点缀已经很难得了，穿成缨络实在有些暴殄天物，沈桂竹忙推辞道：“小米珠做的就很好，东珠留给您做件珍珠衫吧。

    ” 何氏有种吾家有女初长成的欣慰，“知道你孝顺，你外公这月送了一匣子过来，缨络珍珠衫头面首饰都得了，这东珠不能久放，时间长了也成鱼眼珠，咱们娘俩都使得。

    ” 若不是怕族人非议，何大员外都恨不得把所有家产都给独女，一匣子东珠对他而言不算什么的。

     沈桂竹去园子寻沈今竹，何氏回到宴席上，继续给婆婆布菜，沈老太太说道：“我已经吃的七分饱了，待会有合意的菜自己夹几筷子就成，你坐下吃饭吧。

    ” 何氏在二姑太太沈佩兰的下首坐了，沈老太太目光一扫角落孙辈们坐的席面，问道：“怎地不见了四丫头？” 何氏站起说