省参加乡试的学子等得心焦，每日都来贡院问何时放榜。

    今年的桂榜走了一趟京城，比往年要迟一个月，好在御笔亲批的名单已在路上，不日就可到达永州。

     与此同时，桂堂四十多个口不能言的罪犯被押至京城刑部大牢，等阁老回京后定罪，永州城内除了还没寻到的本地代笔，只剩一个关在死牢里的头号舞弊犯需要处理。

     与府中不同，牢中的日子过得飞快，江蓠起初还生龙活虎，天气骤然转凉，身子突然就不好了。

    她在炕上疲倦地躺着，睁眼闭眼都是黑的，无人同她说话，只能从送来的饭食判断时辰。

    后来实在吃不下去，看守也不收走，睡了一觉醒来，外面还在哗啦啦地下雨，不知是白天还是傍晚。

     ……娘亲和阿芷知不知道她被关起来了？ 可千万别去楚家问，一问得急死。

     她烧得浑身无力，鼻子里喷出的气息燥热，嘴唇更加干裂，汗流尽了，又开始一阵阵地发冷。

    耳畔似有吵闹声，像是阿芷在哭，撑开眼皮，却连个鬼影也没有。

    就这样三番五次，她已精疲力竭，混沌中又听到有人在说话，痛苦地捂上耳朵，把头埋在潮湿的稻草里。

     ……求求了，让她安静会儿吧。

     脖子后一凉，她像只受了惊的猫，猛地撑着席子翻过身，被一个柔软馨香的怀抱搂住。

     “娘……” 湿帕子沾了水，细细地擦拭着她的额头和脸，视线逐渐清晰，母亲的脸变成了另一张，江蓠怔怔看着她，心虚地垂下眼帘。

     “孩子，我来看看你，带了被褥和吃食，一会儿多少吃点，好不好？” 柳夫人心疼地给她擦着汗，“瞧这小脸，烧成这样。

    唉，我同你娘说，你受了风寒在家休养，不出来见人，先这样吧……怕她着急。

    三郎和我们讲清楚了，他是个刑官，按规矩办事，我们也不能插手。

    但你到底是我们家的媳妇，我今日背着他来这儿，他知道了也不能说什么。

    ” 江蓠攥住她的袖子，颤着沙哑的嗓子：“娘，我对不起你和爹，还有姐姐……我只是，只是想保住一家人的命，我自打做了这营生，没有一日是不担惊受怕的，你们对我像亲生的一样好，我心里……惭愧得要死。

    ” 柳夫人抹着泪，抽泣：“我知道，我知道。

    孩子，你是没有办法才去做这种活儿，就像我和你娘当年也是无路可走，才在教坊司卖身。

    你别看我现在过上了好日子，二十年前，那是受尽了煎熬白眼，