老秀才见周寂年仍旧正襟危坐，也不着急，反正做担保的银子他已经收了，中不中他都不关心。

     周寂年在脑海里过了一遍答案，才提笔开始书写…… 晌午时分，官兵开始发放午饭，一人两个馒头，周寂年文思泉涌，答完两道题，将备好的铜钱递给官兵，买了一壶滚水。

     啃着馒头，喝着热米粥，听闻远处有考生撕心裂肺的咳嗽，书生大多体弱，不运动不干活的。

     周寂年倒是时常锻炼，劈柴洒扫院子，帮宁郎剁肉馅儿。

     每晚还抱着个冰人睡觉，锻炼的身强体壮，一点儿都不畏冷。

     周寂年对面的考生频频去望他，被派保人敲了敲窗沿以示警告。

    怪只怪周寂年泡的这米粥香气四溢，谢宁用足了料炒的喷香。

     吃饱喝足，热汤下肚，周寂年才又提笔答题。

     学政大人一路巡视过来，先是见周寂年一表人才，手不抖坐如松，他心生好感，凑近了去看，那考生依旧稳如泰山，学政大人心里点头。

     目光再放在考卷上，标准的馆阁体，秀润华美，正雅圆融，好字！姓名栏写着周寂年，学政大人抚着胡须朝前走。

     周寂年看着‘莲’字，若有所思，他第一个想到的就是曾经掉进莲花池里的宁郎，再联想到宁郎白皙的肌肤，出淤泥而不染…… 作完诗，周寂年放下笔，只等考铃响，官兵统一来封卷。

     索性初春气温低，考棚无甚异味，只是不时有考生体弱得了风寒，咳声停不下来，撕心裂肺之时，叫人心肺也跟着作痛。

     卯时一刻，考铃总算响了，官兵们陆陆续续前来封卷，依旧是两个官兵，一个收银子，每一考生交一百文，另一个封卷。

     等他们五人卷子都收去了，老秀才领着他们从出口出了考场。

     一出考场，这群读书人叽叽喳喳讨论的热火朝天，周寂年遇到了周温书和六叔周六丰。