“大人这……这皮三儿的事我是真的不知道。宴会上,我也一直坐在原地,从未离开。”
“我……”
“我想问你,你近来身体怎么会如此得好?”
正当陈脊无计可施之时,沈亭山从前门转了出来,着实救了陈脊一命。
“大人说这话是什么意思?”
“如今县内盐荒肆虐,百姓大多缺气少力,而你精神头却格外好,这不奇怪吗?”
“草民草民平日便很少吃盐,想来是早就习惯了。”
沈亭山不愿在此事上浪费口舌,直截了当说道:“不是你少吃盐,而是你吃太多盐了吧。”
沈亭山伸手指向后院杂物房的方向,“如果我没猜错,那里头应该囤满了盐。”
刘大吓得魂飞魄散,跪倒在地,争辩道:“大人明鉴,草民绝没有藏私盐啊!”
沈亭山质问道:“我说那是私盐了吗?你自己怎么就认了?”
刘大浑身发颤,被噎得哑口无言。
“你也不必与我争论什么,有或者没有,我只消命差役去探查便知。只是那时,你便是私自藏盐,巧舌隐瞒,罪加一等。你若此刻认了,还能减刑。”
刘大见事已败露,如捣蒜一般在地上磕起头来:“两位大人!我确实买私盐了。可我们我们只是想活着,这有错吗!”
“我们?”沈亭山和陈脊对视一眼,接着问道:“你都知道些什么,据实说来,不可欺瞒。”
刘大呜咽道:“皮三儿卖私盐不是诬告,他确实在暗地里做这不法的勾当。”
“私盐贩卖,朝廷严厉禁止,你们是如何交易的?”
“记得皮三儿家帘后的勾子吗,就是那。”
陈脊:“勾子?”
“他将盐藏在猪肉里缝起来,挂在那,我们自己去取。”
“这么说,今日宴会上的人,大多都买过皮三儿的盐?”
刘大皱着眉头,深思熟虑之后,决定坦白交代。既然大家都买了私盐,就不能只抓自己一人。法不责众这个道理他也是懂的。
他深吸一口气:“大家都买过,大人仔细每家去查,都有的。”
沈亭山犀利的目光从刘大的脸上扫过,锐利的眼神仿佛能直接看穿他的内心:“皮三儿是何时开始做这行当的?”
刘大舔了舔干燥的嘴唇:“大约是疫病开始没多久的时候。也不知道是谁传出来的消息,总之大家就都知道了他那里有盐卖。一开始大家都以为只有自己知道,后来发现这竟是个公开的秘密。不过,大家都怕被官府发现,所以也都帮皮三儿遮掩。若有人问起,我们都说是皮三儿接济的盐。”
“那他的盐又是从何而来,你们不曾问过?”
“谁敢打听,这事知道的越少越好。”
沈亭山沉默了片刻,继续问道:“皮三儿实际为人如何?”刘大刚张口要答,沈亭山又止住他道:“你可想好了再答。”
刘大迟疑了一下,仿佛在权衡利弊,终于说出了实情。
“皮三儿就不是个东西!他表面说接济四邻,实际上背地里都是借贷,且他索要的利息比普通质库要高出十倍。不过,我们这些小商贩很多都是流民,没有正经户籍,在质库很难借款,真有急事也只能从他这借。他这人又仗着会些功夫,经常鱼肉乡民。就说这次父亲做寿,他便要求我们每人都要送价值十两以上的礼。”说到这里刘大咒骂一声,续道:“大人,我们受苦日久,只是不敢直说。”
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